Väliselt on mesilased ja herilased üksteisega väga sarnased, neid on üsna lihtne segi ajada. Kuid tegelikult on nende putukate erinevused palju enamat kui sarnasused.
Nii mesilased kui ka herilased kuuluvad alamkorda lantsetti, mis on osa Hymenoptera'st. Nende putukate lähimad "sugulased" on sipelgad.
Herilased on vähem konkreetne mõiste. See on kõigi lantsekõhuga alamseltsi nõelavate esindajate nimi, kellel puuduvad märgid, mis võimaldaksid neid omistada sipelgate või mesilaste arvule.
Mõned entomoloogid käsitlevad mesilasi erilise herilase vormina, mis aja jooksul arenes.
Elustiil
Mesilased ja herilased erinevad üksteisest isegi välimuse poolest. Mesilasel on ümar keha, herilasel on piklik keha, mis on sirutatud üle rinna. Nii mesilaste kui herilaste värvus on kollase ja musta triibuga vaheldumisi, kuid mustad triibud on herilases erksamad kui mesilas.
Herilaste ja mesilaste liigid jagunevad üksikuteks ja avalikeks. Esimesel juhul on kõik täiskasvanud võimelised paljunema. Sotsiaalsetes putukates on paljunemisvõimelised ainult täiskasvanud isased ja emakas ning ülejäänud "perekond" on steriilsed naised.
Sotsiaalsete mesilaste ja sotsiaalsete herilaste vahel on siiski märkimisväärne erinevus. Talve saabudes loovad töötajad mesilasema jaoks mugavad tingimused. Avalikud herilased seda ei tee, kuninganna talvitub üksi.
Suvel toituvad täiskasvanud mesilased lilledelt kogutud nektarist ja talviseks toitmiseks “säilitavad” seda spetsiaalselt kärgstruktuuris, mille tulemuseks on mesi. Vastsete toitmiseks kasutavad mesilased spetsiaalselt töödeldud õietolmu - mesilasleiba. Kärjed, milles mesi valmib ja ladustatakse, on valmistatud mesilaste poolt oma keha eritatud vahast. Pragude täitmiseks ja munade desinfitseerimiseks eraldavad mesilased teist ainet - taruvaiku.
Herilaste toitumine on mitmekesisem. Nad toituvad mitte ainult nektarist, vaid ka puuviljadest ja väikestest putukatest. Nad toodavad materjali pesa ehitamiseks puidukiude närides, mis osutub millekski paberiks.
Mesilased, herilased ja inimene
Mesilasi on inimesed mee ja vaha saamiseks kasutanud juba mitu sajandit. Meditsiinis kasutatakse muid mesindussaadusi - mesileib ja taruvaik. Lisaks mängivad mesilased põllumajanduses olulist rolli, tolmeldades taimi.
Erinevalt mesilastest ei tooda herilased ühtegi ainet, mida inimene saaks kasutada. Herilased kahjustavad puuviljataimi nagu ploomid, viinamarjad, pirnid ja õunapuud. Puuvilja koore sisse augud söövad nad viljaliha ära ja ülejäänud augud meelitavad nälkjaid ja muid kahjureid.
Herilased ja mesilased erinevad ka inimeste ohtlikkuse astme poolest. Mesilased kipitavad inimest ainult siis, kui ta ise näitab agressiooni, näiteks mesilase silmist kätega vehkides. Herilased on agressiivsemad: rünnaku esilekutsumiseks piisab pesa läheduses viibimisest. Mesilane, olles inimest hammustanud, kaotab nõelamise ja sureb, herilase puhul seda ei juhtu. Hammustamisel kasutab herilane lisaks nõelamisele ka lõualuu aparaati. Mesilase nõelamise esimene asi on eemaldada nõel küünte või pintsetiga, herilase nõelaga sellist vajadust pole.
