Merihobused on ebatavalise välimusega omapärased kalad, nad kuuluvad keppide seltskonna nõelte perekonda. Oma nime said nad sarnasuse tõttu malenupuga. Tuntakse umbes 50 merihobuseliiki, millest enamik on loetletud Punases raamatus.
Elupaik
Merihobused eelistavad maailmamere troopiliste ja parasvöötmete korallrahusid ning veealuseid tihnikuid. Mõned liigid on kohanenud eluga magevees. Need on väga istuvad kalad, enamasti veedavad nad korallidel või murul saba püüdes ja saaki oodates. Nad toituvad väikestest koorikloomadest ja krevettidest. Niipea kui ohver läheneb, puhuvad merihobused põsed välja ja imevad selle nagu tolmuimeja.
Merihobuste üheks tunnuseks on see, et nende keha on vees vertikaalselt. See saavutatakse ujumispõie omapärase struktuuri tõttu - see on vaheseinaga jagatud pea ja põhiosaks. Peapõis on kõhupõiest kergem ja see annab uisule ujudes püstiasendi.
Merihobuste suurused varieeruvad sõltuvalt liigist vahemikus 2 kuni 20 cm, mida suurem on isend, seda pikem on tema elutsükkel.
Varjamismeistrid
Merihobused on maskeerimises vilunud. Nad ei suuda kiiresti ujuda, kuid suudavad osavalt oma vaenlaste eest vetikate ja korallide vahele peituda. Uisud saavad oma koha värvi ja muutuvad keskkonnast täiesti eristamatuks. Lisaks esindavad mõne uisuliigi keha vees õõtsuvad lindilaadsed väljakasvud, mis sarnanevad sargassumvetikatega. Kurameerimise ajal võib isane omandada teda huvitava tüdruksõbra värvi.
Tihedad luuplaadid, mis katavad keha, on ka kaitse vaenlaste eest. See soomus on väga vastupidav ja selle purustamine on peaaegu võimatu.
Hoolivad isad
Merihobused on tuntud oma monogaamia tõttu, nad elavad abielupaarides ja vahetavad partnerit harva. Need on ainsad loomad, kellel isased kannavad järglasi. Armutantsu ajal muneb emane spetsiaalse suguelundite papilla abil isase spetsiaalsesse haudekotti. Seal munarakud viljastatakse ja praad hakkab arenema. Kott kaitseb neid ja pakub toitumist isase kehast. Uisud võivad paarituda mitu korda ning eri arenguetappides olevad praad ja munad satuvad kotti. Sünnitus on keeruline ja venib mõnikord mitu päeva. Kohe pärast sündi tõusevad väikesed merihobused veepinnale ja hingavad õhku oma ujumispõietesse.
Kaduv vaade
Paljud merihobuseliigid on praegu väljasuremise äärel, ainult kõrge viljakus päästab neid täielikust väljasuremisest. Neid kasutatakse mõnede riikide toiduvalmistamisel, idamaises meditsiinis. Nende lihast valmistatud pulber on ravimite aluseks ateroskleroosi, astma, impotentsuse ja nahahaiguste raviks. Kuivatatud uiskudest valmistatud suveniirid on väga populaarsed. Sageli püütakse neid akvaariumi harrastajate jaoks, kuigi uiskude vangistuses hoidmine on keeruline ja kulukas.
